Να μετρήσει περισσότερα από ένα δισεκατομμύριο αστέρια και να χαρτογραφήσει την ακριβή τους θέση, να καταγράψει τις μεταξύ τους αποστάσεις, να εντοπίσει χιλιάδες διαστημικά αντικείμενα, πλανήτες και αστεροειδείς, που μέχρι σήμερα παρέμεναν αθέατοι, και τελικά να μας δώσει την πρώτη ρεαλιστική απεικόνιση του Γαλαξία μας.
Η πιο φιλόδοξη αποστολή στην ιστορία του Διαστήματος έχει ανατεθεί στη «Γαία», ένα υπερτηλεσκόπιο, που θεωρείται το κόσμημα της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος (ESA) και λόγω της ισχύος του αποκαλείται και κινητό αστεροσκοπείο. Το ταξίδι της «Γαίας» στα βάθη του Γαλαξία ξεκίνησε τις πρωινές ώρες της Πέμπτης, όταν ο διαστημικός χαρτογράφος εκτοξεύθηκε στα αστέρια πάνω στο «Σογιούζ», από τη βάση της ESA στο Σιναμαρί της Γαλλικής Γουιάνας. Και θα διαρκέσει, λένε οι ειδικοί, σχεδόν μία πενταετία.Για τη δημιουργία της «Γαίας» χρειάστηκαν περισσότερα από 20 χρόνια μελετών, σχεδιασμών και δοκιμών, 740 εκατ. ευρώ και η αρμονική συνεργασία της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας με βιομηχανική ομάδα 50 εταιρειών - 47 ευρωπαϊκές και τρεις από τη Βόρεια Αμερική.
Χθες στις 12 το μεσημέρι (ώρα Ελλάδας) ανακοινώθηκε η επιτυχημένη απόσπαση της «Γαίας» από τον πύραυλο «Σογιούζ», που τη μετέφερε έξω από την ατμόσφαιρα της Γης. «Ζούμε ιστορικές στιγμές, ζούμε την υλοποίηση ενός διαστημικού προγράμματος, με σχεδιασμό που ξεκίνησε πριν από δύο δεκαετίες» δήλωσε ο δρ Μάικλ Πέριμαν, ένας από τους επιστήμονες που έθεσαν τα θεμέλια του εγχειρήματος, και τώρα διδάσκει στο Πρίνστον.
Σύμφωνα με την ανακοίνωση της ESA, η πρώτη στάση της «Γαίας» θα είναι σε σημείο του Διαστήματος που απέχει 1,5 εκατ. χιλιόμετρα από τη Γη, και θα φθάσει εκεί σε ένα μήνα. «Η αποστολή και τα στοιχεία που θα συλλεχθούν θα μεταμορφώσουν την άποψη που έχουμε για το Σύμπαν», λέει ο καθηγητής Τζέρι Γκίλμορ, «με τη "Γαία "θα περπατήσουμε βήμα προς βήμα τον Γαλαξία και δεν θα χάσουμε ούτε σπιθαμή».