|
Οι καμήλες μπορεί να είναι διάσημες για την ικανότητά τους να επιβιώνουν στην έρημο, όμως πριν από 3,5 εκατ. χρόνια ζούσαν σε πολύ πιο ψυχρά κλίματα, όπως δείχνουν τα απολιθώματα μιας γιγάντιας καμήλας που βρέθηκαν στον Αρκτικό Καναδά, κοντά στο Βόρειο Πόλο. Είναι το βορειότερο σημείο στον κόσμο που έχουν ποτέ βρεθεί ίχνη καμήλας, περίπου 1.200 χιλιόμετρα βορειότερα από ό,τι είχε ανακαλυφθεί καμήλα μέχρι σήμερα.
Η ανάλυση των πρωτεϊνών (κολλαγόνου) στα οστά του εξαφανισμένου ζώου έδειξε ότι επρόκειτο για ένα είδος που ήταν πρόγονος της σημερινής καμήλας δρομάδας (η οποία έχει μια μόνο καμπούρα). Οι Καναδοί και Βρετανοί ερευνητές, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό «Nature Communications», σύμφωνα με το BBC και το «Science», αναφέρουν ότι την εποχή εκείνη πριν από 3,5 εκατ. χρόνια, στα μέσα της Πλειοκαίνου, η Γη διήγε μια θερμότερη περίοδο σε σχέση με σήμερα, παρόλα αυτά η επιβίωση στον Αρκτικό κύκλο θα ήταν ακόμα και τότε πολύ δύσκολη.
Οι αρχαίες καμήλες θα έπρεπε να τα βγάλουν πέρα με μακράς διάρκειας και σκληρούς χειμώνες, όταν επί έξι μήνες η θερμοκρασία θα έπεφτε πολύ κάτω από το μηδέν. Παράλληλα, θα υπήρχαν συχνές χιονοθύελλες και μόνιμο σκοτάδι, αν και, από την άλλη, εκτιμάται ότι τότε οι αρκτικές περιοχές θα καλύπτονταν από δάση.
Αν και οι επιστήμονες γνώριζαν ότι οι καμήλες είχαν εξελιχθεί αρχικά στη Βόρεια Αμερική, με τα πρώτα απολιθώματά τους να χρονολογούνται προ 45 εκατ. ετών, δεν περίμεναν να βρουν ίχνη τους τόσο βόρεια (μερικές καμήλες εκτιμάται ότι έφθασαν στην Ασία διασχίζοντας τη γέφυρα ξηράς που τότε ένωνε την Αλάσκα με τη Σιβηρία).
Τα απολιθώματα από οστό ποδιού που ανακαλύφθηκαν στο αρκτικό βορειοανατολικό καναδικό νησί Έλεσμερ, στα δυτικά της βόρειας Γροιλανδίας, δείχνουν ότι οι αρχαίες πολικές καμήλες ήσαν περίπου 30% μεγαλύτερες από τις σημερινές, έχοντας ύψος περίπου 2,7 μέτρων και βάρος γύρω στα 900 κιλά. Η εμφάνισή τους εκτιμάται ότι ήταν παρόμοια με τις σημερινές καμήλες (με τη γνωστή καμπούρα όπου αποθηκεύεται λίπος και όχι νερό!), αν και ίσως είχαν πυκνότερο τρίχωμα για να ζεσταίνονται καλύτερα.